叶用甜菜的种植历史可以追溯到罗马时代之前，但糖用甜菜（Beta vulgaris L.）的驯化则相对较晚，直到18世纪后期才被驯化。糖用甜菜是一种根部含有高浓度蔗糖的植物，因其富含蔗糖而被广泛种植用于制糖。
甜菜具有圆锥形、白色、肉质的根（主根），根冠扁平。植株由根和一簇莲座状叶组成。叶片通过光合作用产生糖分，然后储存在根中，根部含有75%的水分、约20%的糖分和5%的果肉。通过育种，人们培育出了具有两年一次繁殖周期的栽培甜菜，它们仅在越冬春化后开花。
甜菜仅生长于温带地区，这与仅生长于热带和亚热带地区的甘蔗截然不同。北半球种植的甜菜通常在早春播种，收获期为5至9个月，具体时间取决于土壤和环境条件。在气候温暖或地中海气候地区，人们可以在秋季种植“冬甜菜”，这样就可以在来年的春季、夏季或秋季收获。
甜菜的叶片高度约为35厘米（14英寸）。成熟的甜菜根可重达1-2公斤（2.2-4.4磅），蔗糖含量为8-22%（按重量计）。甜菜最重要的生长条件是土壤必须富含养分、腐殖质丰富且保水性好。从播种到整个生长周期都需要施肥。
全球约37%的糖产自甜菜（其余部分提取自甘蔗）。俄罗斯联邦是全球甜菜产量最高的国家，年产量接近4200万吨，占全球甜菜总产量的15%，其次是法国、美国、德国和土耳其。全球甜菜总产量估计为2.75亿吨（总种植面积近500万公顷），因此甜菜是全球温带地区一种重要的传统作物。
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